「プレセぺ」とは、ラテン語で「飼い葉桶」という意味です。「かいばおけ」とは、馬のエサや干し草などを入れる桶のことです。プレセぺ星団のすぐ近くにある「かに座」の星２つを2匹のロバに見立てて、ロバたちが葉っぱを食べているようすをイメージしてつけた名前なのだそうです。

「プレセぺ」が星の集まりであることを最初に発見したのは、かのイタリアの天文学者ガリレオ・ガリレイでした。ガリレオが、自分で作った望遠鏡で月や土星の観測を初めて行ったのは大変有名ですが、ガリレオは、プレセぺも望遠鏡で見て、最初に星の集まりだと発見していたのですね。

ガリレオが観測する前までは、プレセぺは、「雲」や「小さな霧」とも呼ばれ、何か雲のような天体だと思われていました。確かに、星団とわかっている今でも、肉眼で眺めたときに、ぼんやりと白っぽい小さな綿雲のように見えます。望遠鏡で見てみると、黒い紙の上にお砂糖や塩をばらまいたように、星がまばらに集まっているようすがわかります。「散開星団」という種類の星団で、若い星たちの集まりです。

プレセぺ星団は、英語圏では「ビーハイブ（ミツバチの巣）」、中国では「積尸気（ししき）」と言ってご遺体から出る燐光にたとえられています。プレセぺ星団は、かに座の甲羅の真ん中にありますので、「カニの泡ぶく」や「カニみそ」のようにも見えます。さらに、今の時期は「春のお彼岸」でもありますので、天国の入口に見立てても良いかもしれません。実際に、ギリシャの哲学者、プラトンの思想を継いだ紀元前の哲学者たちは、人間の魂が、天上から降りてきたり上ったりする、出入口に見立てていたそうです。ぜひ夜空を見上げて思いを巡らしてみませんか。かつしかでプレセぺ星団を見てみたい方は、プラネタリウムで、ばっちり観られますので、見学にいらしてください。