星の材料は、星と星の間にあるガスやチリです。ガスやチリが集まって濃いかたまりをつくり、そこにできる星の卵のような原始星のなかで、水素からヘリウムをつくる核融合反応が始まると星の誕生です。
このとき、ガスやチリのかたまりの中から同じ時期に星がいくつも誕生して、星の団体、星団になることもあります。
多くの星は星の一生の大半を主系列星として過ごします。星の色の違いで挙げた、太陽やこと座のベガは主系列星で大人の星に当てはまります。星の一生の終わりに近づくと、主系列星は大きくふくらみ赤くなり、赤色巨星や赤色超巨星という不安定な状態になります。これは年老いた星に当てはまります。さそり座のアンタレスは赤色超巨星です。アンタレスの大きさは、もし、太陽と同じ位置に置いたなら、火星の軌道付近まで広がります。
星の一生は、星の誕生までに集めたガスやチリの量、星の質量によって、色の違い、進化の道筋や寿命、最期が異なります。

星の寿命は、質量の小さい星ほど長く、質量の大きい星ほど短いことが分かっています。
質量の小さい星、例えば太陽なら、水素からヘリウム、炭素や酸素ができたあたりで核融合反応が止まり、赤色巨星からガスが広がって惑星状星雲となって終わりを迎えます。芯の部分には元の星より小さく重い白い星、白色矮星が残ります。
質量の大きい星では、質量の小さい星より多くの種類の元素を段階的につくります。例えば、マグネシウム、ケイ素、カルシウム、硫黄、鉄などです。このとき星の内側は、より重い元素を中心にして玉ねぎのような構造をもつ赤色巨星や赤色超巨星になります。その後、超新星爆発という大爆発をおこして最期を迎えます。そして、星のガスやチリが吹き飛んでできた超新星残がいのなかに、小さくて、とても重く、高速回転をする中性子星やブラックホールができます。
そして星の最期で外に放たれたガスやチリは、次の世代の星の材料として取りこまれます。